E' una malattia causata da un parassita monocellulare; per diffondersi necessita di un ospite (moscerino - flebotomo) che diventa portatore della malattia, succhiando il sangue di cani infetti e pungendo poi quelli sani.

Risultano più colpiti i cani adulti (età più frequente 3-7 anni, ma con limiti da 1 a 11 anni), senza distinzione di sesso, razza, lunghezza del pelo, che vivono in ambiente esclusivamente o prevalentemente extradomestico.

Dopo il periodo d'incubazione l'infezione può decorrere, oltre che con diversi sintomi (spesso molto gravi), anche in forma asintomatica, cioè in modo silente o quasi inapparente. I sintomi della malattia, inizialmente, possono essere estremamente vaghi, per poi divenire più decisi e gravi, caratterizzati soprattutto da manifestazioni a carico della cute, delle mucose e da sintomi di ordine generale.

Nei periodi estivi cercare di proteggere il cane il piu' possibile dalle punture di zanzare e moscerini, utilizzando colari, lozioni e repellenti specifici.